凤堇见自己劝说无望，向坐在一旁的德夫人投去求助的目光。

“陛下，公主也是为您的安危着想。”

“无论是否会有贼人偷袭，保圣驾安康，都是最紧要的事。”

“陛下此次微服出行，身边虽有萧将军护驾，终究不是万无一失的。”

“公主所请，只是防患于未然，陛下切莫多想。”

皇帝眼神阴翳，似乎并不认为凤堇的担忧是空穴来风。

他的手指无意识地搓动着衣袍，车厢内只能听见布料摩擦发出的沙沙之声。

“堇儿，是上官传了什么消息给你吗？”

眼看事情瞒不住，凤堇从怀中掏出上官若传来的书信。

这封信与凤堇读的那封不同，仅叙述了佩儿偷窃的事实，而并未有一字一语提及二皇子。

纸上所写内容并不多，皇帝却读了许久。

他依稀记得这个叫佩儿的，似乎是凤堇身边的一个侍女。

可她竟敢冒着被杀头的风险，入御书房行窃。

偷的，还是天子出巡的路线图。

难道她是因为自己好奇才去偷吗？

显然不是。

信纸的一角，被皇帝捏得有些发皱。

凤堇能看到，父皇的指节因用力而泛起青白，手上还带着轻微的颤抖。

“这信中并未提到，那宫女是与谁暗中勾结，传递消息的。”

“送信之人可还在？”

凤堇从车窗里探出头，向后头打了个手势。

一个信使跑上前来，向皇帝请安。

“你回去，传朕口谕。”

“让上官务必看好那宫女，切莫叫她死了。”

“待朕回京，朕要亲自审一审她。”

信使奉旨而去，皇帝等人经过短暂的休憩，再次踏上了征途。

因圣上执意不肯改道，萧元闯一路提心吊胆，生怕出什么意外。

刚进朔方府界，忽有一小批可疑之人，自后方策马扬鞭而来。

起初，萧元闯并没有在意。

毕竟他们走的是官道，路遇同行之人，实在不足为奇。

然而，一连三日，那队人马始终跟在他们身后，保持着不远不近的距离。

萧元闯不知对方是何来头，又不敢贸然上前对质，便想寻个隐蔽处先行藏匿，再看对方做何反应。

于是，他将帝妃及公主三人请下马车，又拜托卿裴隐领着他们入林中暂避。

他自己则藏身于马车附近的大树背后，静观其变。

没过多久，那群人果然赶了上来。

见鸾驾被弃于路旁，其中一人上前确认了车内空空，便向手下摆了摆手。

其余人等见势，四散开来，在周围搜索。

他们虽身着寻常布衣，但举手投足间，尽显训练有素。

特别是那领头之人，似乎还修饰了形容。

但当萧元闯凝神一看，立时便认出了来人是谁。

他放轻脚步，从侧方往那人身后迂回而去。

待到近前，萧元闯一掌拍上那人的背脊，大喝一声。

“卓清！你怎么在此处？”

靳卓清被他唬得险些蹦起来，拍着胸口大喘气。

“哎哟我的将军诶，您可吓死人了！”

他的一声惊呼，引来了周遭同行者的注意。

他们以为靳卓清遇险，瞬间聚拢过来，对萧元闯形成合围夹击之势。

靳卓清见状，赶忙高声喝止。

“各位莫急，自己人！”

众人闻得他这样讲，才将信将疑地收起各自的武器。

靳卓清指着萧元闯，向他们介绍。

“这位是骠骑将军兼御林军统领，萧元闯。”

紧接着，他又对萧元闯解释。

“这些都是朔方府治下的府兵，不知将军身份，多有冒犯。”

“还望将军不要与他们一般见识。”

众兵士上前，与萧元闯见了礼，才一同去林中寻其他人的踪影。

一群人走出去没多远，便看见一条溪流边上，皇帝负手而立，似乎正与卿裴隐论着山间美景。

德夫人则与凤堇坐在一处，公主捧着个果子，吃得正香。

靳卓清远远地瞅见德夫人，急匆匆跑上前来请安。

德夫人乍见儿子身边亲卫，一下子红了眼眶。

“卓清来了。”

“这些年你陪在齐儿身边，委实是受苦了。”

“齐儿他，现在可好？”

靳卓清声音也有些哽咽，将凤齐的近况对德夫人细细道来。

萧元闯往圣上那头看了一眼，见他与祭酒相谈甚欢，也没有上前打扰。

他吩咐府兵们就地休息片刻，自己则坐到凤堇身旁。

“微臣让卿大人带陛下、娘娘及公主入林避险，怎的公主竟如此悠闲自得，还能在此吃果子？”

“将军方才那一声‘卓清’，惊得林子里鸟儿都飞了大半。”

“我耳力尚可，自然也听见了。”

凤堇捡起一个果子，随手丢给萧元闯。

“这是卿大人寻来的，还挺甜，将军不妨一试。”

萧元闯微赧，一边进行自我反思，一边下意识地将果子送入口中。

下一秒，他一连呸了几声，五官都皱到了一起。

“公主，您确定这个果子是甜的？”

凤堇又咬下一口，细嚼慢咽。

随后，她还砸吧砸吧嘴，似是要向萧元闯证明，果子确实很甜。

萧元闯嘴角抽搐，理解不了公主殿下惊人的味觉。

此时，皇帝与卿裴隐自河边走回，站定在德夫人身畔。

“朕认得你，你是齐儿身边的那个护卫。”

靳卓清向皇帝跪拜，“公子听闻陛下北巡，特命小人向府尹大人借了一队府兵，前来护卫。”

皇帝命他起身，问道：“既是好意，又何必在背后偷摸行事？”

“公子交代，陛下此次乃微服出行，不宜声张，因此令小人乔装而来。”

皇帝轻轻“嗯”了一声，半晌没有说话。

良久，他才看向德夫人。

“爱妃，可想顺道去看一看齐儿？”

德夫人眸中还残留着氤氲的水汽，咬着唇轻轻摆头。

“臣妾适才，听卓清讲了齐儿的近况。”

“得知他过得很好，臣妾便放心了。”

“虽然臣妾一直盼望，此次北行能见上齐儿一面；但臣妾也知道，如今尚未到最好的时机。”

皇帝欣慰地点头，亲昵地牵起她的手。

“得爱妃如此体谅，朕心甚慰。”

“朕答应你，待此事了结，定不会再叫你受这母子分离之苦。”